Das Leben mächtiger Männer der europäischen Geschichte hatte nicht nur schillernde und einflussreiche Seiten zu bieten, sondern auch Gefahren und Schattenseiten - deutlich werden diese in den 20 hier vorgestellten Biografien. Skrupellose Morde, politische Verfolgung und Komplotte sind die Bedrohungen, denen sie sich ausgesetzt sahen und die sie zu Fall brachten. Vom 15. bis 20. Jahrhundert begegnen wir u. a. Giuliano de' Medici, Albrecht von Wallenstein, Joseph Süß Oppenheimer, Georges-Jacques Danton, Alfred Dreyfus, Philipp zu Eulenburg und Hertefeld und Matthias Erzberger. 'Die Bosheit wird durch Tat erst ganz gestaltet', sagt Jago in Shakespeares Othello. Es überrascht, wie verschieden jene hinterhältigen Intrigen gestaltet wurden. Rufmord, unzureichende Gerichtsverfahren, Ausschaltung durch Feinde und Rivalen zeugen von den Schicksalen der hier porträtierten Persönlichkeiten.

Barbara Beck studierte Geschichte, Kunstgeschichte und Volkskunde in Augsburg und München. Nach mehrjähriger Tätigkeit im kulturhistorischen Ausstellungsbereich arbeitet sie heute als freie Historikerin und Sachbuchautorin. Sie veröffentlichte zahlreiche Bücher zu historischen und kulturhistorischen Themen. Bereits in der 10. Auflage liegt von ihr bei marixwissen Die berühmtesten Frauen der Weltgeschichte. Vom 18. Jahrhundert bis heute vor. Außerdem erschienen Die großen Herrscherinnen und Regentinnen. Vom Frühmittelalter bis in die Gegenwart, Die Habsburger. Vom 13. bis ins 20. Jahrhundert, Legendäre Frauen. Zwischen Triumph und Verhängnis und Die Wittelsbacher. Vom 12. bis ins 20. Jahrhundert.

Die Methoden, mit denen Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens mittels Intrigen und Komplotten beseitigt werden, unterscheiden sich bei beiden Geschlechtern kaum. Meist besteht die Intrige gegen das ins Visier genommene Opfer nicht nur aus einer isoliert dastehenden Aktion, sondern aus einer ganzen Kette von Einzelintrigen. Die geradezu 'klassisch' zu nennenden Bestandteile der Intrige sind arglistige Täuschung, Fälschung, Verleumdung, Lüge und Rufmord. Den hinterhältigen Charakter dieser im Verborgenen gesponnenen Umtriebe charakterisieren sehr treffend die Worte des Intriganten Jago in Shakespeares berühmter Tragödie 'Othello': 'Die Bosheit wird durch Tat erst ganz gestaltet'. Die Konspirateure dürften dies selbstverständlich meist anders gesehen haben, weshalb sie oft ihrem Tun ein 'moralisches' Mäntelchen umhängten. Während viele Intriganten nicht als die entscheidenden 'Strippenzieher' im Hintergrund enttarnt werden wollten, gibt es durchaus Fälle, in denen die erfolgreichen Verschwörer stolz auf ihre Tat waren und dies auch kundgaben. Im Fall des langjährigen leitenden Ministers Graf Montgelas heftete sich der spätere König Ludwig I. von Bayern dessen Entmachtung noch Jahre später stolz an die Brust.